我一直覺得如果不是因爲我經常做這件事，我的教會規模肯定會比現至少大一點點。我所做的就是當我遇到訪客時，經常建議他們去離他們住處更近的其他健康教會。有些新來的訪客會感到驚訝，我就會趕緊安撫並告訴他們我們很願意再見到他們。接著，我會繼續稱讚我剛才提到的其他牧師和教會。
我這樣做不是爲了作秀；我是真心希望他們考慮那些教會。我這樣做是在服事訪客（他們可能會找到更適合他們的教會），我也是在教導我們的成員（我們不搶奪信徒）。同時我也爲中城浸信會加入教會的程序定下了基調（我們既不是孟菲斯唯一的健康教會，更不能與普世教會相提並論）。
如果這些對你來說顯得很奇怪，像是一個汽車銷售員在向顧客推薦另一個車行一樣，那麼這篇文章的目的不是要說服你。本文的重點是闡釋如何在教會生活的一個領域——加入教會的程序中，體現教會的大公性。
成員課程的目的是什麼？你們可能會學習一遍你們教會的信仰告白和教會之約。你可能還會加上教會的核心價值觀和使命或願景聲明。但是爲什麼要上成員課程呢？
毫無疑問，你希望澄清教會的信仰立場及你對成員的期望。我相信你也會強調你們教會與眾不同之處——在教義、文化、使命、哲學或語言方面。這是正常的，也是必要的：你在邀請人們考慮加入你們的地方教會，而不是什麼普遍意義上的「教會」。
然而除非你們教會相信激進的教義並且持一種與別人迥異的教會論（即異端邪說），否則你們與其他相信福音的教會之間的共同點就會多過於你們之間的差異——一主和一洗、一主餐和一個大使命。你們的成員也與其他聖徒一樣是普世教會的一員。無論他們是否意識到，但是他們加入你們這間地方教會是因爲他們在此之前已經是普世教會中的成員了。你的成員課程應該反映出這一現實。
不幸的是，有太多教會利用成員課程來強調他們的獨特之處。這樣做，他們會在不知不覺中給訪客留下這樣的印象：他們的教會在歷史上非常獨特。但是，所有的真教會都擁戴那「曾一次交付聖徒的真道」（猶大書第3章）——這真道由忠心信徒持守，在信條和信仰告白中闡明，這真道現在已經傳給了你，因此它首先使你與其他基督徒聯合，然後才與一間地方教會聯合。
過分強調自己教會獨特之處的成員課程可能會導致服事上的孤立和傲慢的姿態。與此相反，成員課程應該向真聖徒表明，你們是一間真教會，因爲你們堅持真教會的信仰告白。成員課程也應該表明你們教會對教會大公性的委身，通過突出宗派關係、教牧網絡、共同的宣教事工和其他事情。但大公性的意義遠遠超過宗派或地方性合作關係，儘管這兩者都很美好。它們彰顯了一個更爲深刻的現實：聖徒們在屬靈上與基督及其身體聯合在一起。這種聯合超越了時空，因爲聖徒們在救贖歷史中堅守並傳承著那曾一次交付的聖道。
想想你是怎麼解釋你們教會的信仰告白的。我們教會使用的是略加修改的《新罕布什爾州信仰告白》。在我講授這份信仰告白之前，我會盡可能簡單地解釋這份告白在新教歷史中的地位。我這樣做是爲了不僅僅介紹說：「這是我們中城浸信會的信仰」。我還想說，「在教會歷史傳承中這是我們的信仰」。我們的信仰告白雖然在某些方面更加具體，但卻持守一個得到普遍認可立場。
讓我再具體解釋一下。我把這份信仰告白分成四個部分（歷史性、福音性、會眾制和浸信會）。我不是按順序來講授這些內容，而是從最普遍共通的條款開始講到最具體細分的特殊性。這樣，我就能強調我們與所有宣稱正統的信徒有多少共同之處。我甚至會提到其他教會的名字。我想讓未來的成員們明白，我們與街那頭的第二長老會在二十條告白中有十八條相同。如果你們用自己的信仰告白打擊他人，或將自己與教會豐富的歷史割裂開來，那麼你們就剝奪了會眾因爲領悟到基督對你們教會之外信徒的愛是何等長闊高深而得到的喜樂和財富。（弗 3:18-19）
成員課程結束之後，教會的大公性就不再重要了嗎？不，它還應該延伸到加入教會成爲成員的面談中。事實上，成員面談和之後接納新會員的過程是能最自然地體現健康教會公教性的一個方面。保羅經常向教會推薦聖徒，並希望他們聽從他的教導（西 4:10；腓 2:29；弗 1:7）。他還警告教會要警惕虛假或帶來破壞的人（提後 4:14-15）。我們共同的主、信仰告白、使命和成員資格應該促進我們與其他志同道合教會之間的合作和信任。與其他地方教會的牧師合作將有助於保護你的羊和他們的羊。
我能想到兩個簡單的方法來貫徹這種合作精神，一個是在成員面談期間，另一個是在成員面談之後。在面談時，除非對方是新信徒，否則我們會問一系列問題：
如果他們離開的是本市的一間教會，我們會要求他們總結一下離開的原因。面談的牧師會問他們離開該教會的三個主要原因。這樣做的目的不是鼓勵他們說原來教會的閒話。這是爲了確保他們不是在逃避罪或教會紀律。這是爲了確保我們教會不會削弱其他教會的教牧關懷。這是爲了扼殺競爭和消費主義。
面談之後，如果他們離開的是本市一間忠心傳福音的教會，我們會打電話給那間教會的一位牧師，詢問他們是否知道這位成員要離開，確認他們沒有受到紀律懲戒，並詢問我們今後可以如何更好地牧養他們。如果我們的一位成員要離開我們，去本市另一個忠心的教會，我們也會這樣做。我們會不假思索地給另一間教會的領袖打電話或發電子郵件，告訴他們這位成員爲什麼要離開，以及今後如何更好地牧養他們。如果有必要，我們也會向他們提出警告。
這樣做的驅動力是什麼？這是因爲我們明白我們的成員首先屬於普世教會，然後才屬於地方教會。我們在認真對待牧養靈魂的重任，並且重視其他牧師必須爲他們的羊交帳的責任。我們認識到我們需要其他基督徒和其他教會的幫助，因爲我們都在努力完成大使命。
換句話說，有價值的教會成員資格持守甘心樂意的大公性。我們堅守曾經一次交付聖徒的真道，我們通過共同的信仰告白來宣告這個真道，我們接受受洗的信徒，我們信任其他做同樣事情的教會。最後，我們彼此堅固，表明自己與基督普世的肢體聯合在一起，而不僅僅與一小群人聯合在一起。
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Catholicity and the Church Membership Process.
