我曾經問一位牧會已久的牧師：「你會給第一次植堂的牧師一條怎樣的建議？」
他的回答是：「在你開始做任何事之前，確保你的會眾知道你愛他們。」
有時要想知道什麼是愛我們的會眾，我們要先明白什麼不是愛。愛不是一味地說他們想聽的話、取悅人、或是做一切能讓別人也愛你的事。
事實上，愛我們的會眾不是關於我們的事情。相反，愛你的會眾意味著爲了他們永恆的好處和神的榮耀，溫柔並且犧牲自我地來用福音滋養他們 ，從而讓他們知道他們對於你非常寶貴。效法保羅在《帖撒羅尼迦前書》第二章中的類比，這意味著你要像一位母親一樣，爲了他們的好處付出代價，重視他們的成長而非自己得到認可。你愛他們，因爲他們對於你非常寶貴，神把他們放在你的看護之下。
從第一天起，我就努力使愛成爲我的目標。但是通常我都失敗了。但是因著神的恩典，我也看到了些果實。
在我們植堂的初期，盡力確保我愛我的會眾，並且讓他們知道這意味著四件事：
第一，合一地持有不同意見。
我所在的城市人口極具多樣性，但是並沒有很多教會，這就意味著我們教會是由很多不同背景的人構成的。有一段時期人們來到我們教會，但是在一些實際問題或者是次要教義上有不同意見，但是他們留在了教會中並且接受教導，因爲他們深知他們是被愛的。
第二，接受批評。
當人們確信他們被愛時，他們更容易接受斥責。另一方面，我也經歷過在沒有愛的根基的時候指出別人的罪。區別是非常明顯的。
第三，越過文化障礙。
我所在的教會在文化上很多元化。通過簡單持續的犧牲來關懷別人，很多時候意味著要跨過文化的障礙，例如招待別人的方式，或是崇拜的結構。有一些來自其他國家的會眾一開始不適應我們的敬拜音樂或是講道風格，但是他們留在了教會中，因爲他們感覺到他們的牧者真心地關愛他們。
第四，認識到牧師的不完美。
建立愛的基礎也意味著對於我自己身爲牧師的不成熟和失敗要有足夠的耐心。我們身爲牧師，也是罪人，需要很多耐心。我們的會眾需要了解我們的缺點。他們需要知道我們是不完美的，只有基督是我們唯一的盼望——也正像我們教導他們的一樣。
在我們向會眾表現我們愛他們之前，我們必須先愛他們。誠實來講，這並不容易，並且不是自然形成的。
所以我們如何實行愛呢？有幾點建議：
第一，每天爲你的心充滿對他們的愛禱告，並且特別爲一些人禱告。
把這樣的禱告變成每日的習慣，「主啊，幫助我更多地愛你，我的家人，和我的會眾。」嘗試點出名字爲他們禱告，例如使用成員名單禱告。
第二，沉浸在福音裡。
《約翰一書》和《以弗所書》五章告訴我們對會眾愛的源頭：深知基督通過爲我們受死而表現出的神對我們的愛。我們對會眾的愛的基礎必須是福音。否則，我們難以持續，並且愛的目標是錯的。
第三，花時間與他們相處。
愛是通過團契相交來培養的。愛從想法變成現實需要培養關係。
我們如何向會眾表達愛呢？我們怎麼能讓他們知道我們愛他們呢？
第一，通過與他們在一起來表明你願意接待他們。
像保羅與帖撒羅尼迦人一樣，我們不能只是向他們講道，我們也要與他們分享我們的生活。
接待他們既增加也表現出我們對他們的愛。牧師探訪和問他們問題向會眾表現出他們很重要。有一些小事也很重要——記住某人的生日，關注他們的負擔和病況，對他們喜歡的事表現出興趣——就像母親和孩子的相處一樣。
在這些場合裡，可以針對他們現在生活的情況與他們分享經文，溫柔的鼓勵和勸勉。或者，只是傾聽他們的心聲。瞭解他們的困難和喜樂，並且在你的禱告中爲這些禱告。
第二，認真聆聽抱怨和批評。
當不可避免的批評來臨時，應當牢記你在基督中的身份，並且冷靜地聽取批評。不要立即對批評作出回應，相反，要仔細聽他們的話並且快快地承認你自己的錯誤。要認識到神也使用它們來幫助你成聖。
我聽到的每一句批評都在某些程度上對我有益。就是在這些艱難的時候，你對他們的愛變得最明顯和有影響力。
第三，與他們一起禱告。
教牧事工有時令人害怕。很多時候我們在乎但是不知道說些什麼。感恩的是，無論在什麼情況下我們都可以禱告。與會眾一起熱切的禱告可能是表現你對他們愛的最有力的方式，與此同時也把他們帶向那位完美地愛著他們的神。
第四，帶著愛向他們講道。
你可以通過認真的、塑造關係的、基於福音的講道來向會眾表現你愛他們。如果你在講台以下表現出你在乎他們，那麼你的講道事工也會在關係中發展。這是大有能力的。當他們聽到你的講道時，他們是否看到你的愛？他們應當看到你的愛。
耶穌在復活後與彼得的對話提醒我們對於救主的愛表現在愛他的子民。因此，當植堂或者是復興教會時，最好的建議就是：「在做任何事情之前，確保你的會眾知道你愛他們。」
像彼得經歷了他的主人對他的愛一樣，讓我們也被基督的愛所激勵，讓我們以不同的眼光來看待祂交託給我們的會眾。讓我們愛救主的肢體，因著愛耶穌，我們也愛他們。
翻譯：張夢婷。原文刊載於九標誌英文網站：Church Planters, Make Sure Your People Know You Love Them.
