作爲新教基督徒，我們熱愛宗教改革家和清教徒的著作（如果不愛，你要好好反思）。然而，隨著當代美國文化與歷史基督教信仰的距離逐漸拉大，我們需要拓寬視野，與那些同樣與他們所處時代的文化有著根本分歧的信徒建立聯繫。
換句話說，我們需要更多地閱讀教父們的著作。
需要指出的是，儘管美國主流生活與傳統基督教之間的鴻溝正在擴大，但這鴻溝尚不足與早期教會時期的處境相比。文化敵視與社交媒體上的「取消」風潮與系統性迫害並不相同。例如，尤西比烏斯在《教會史》中描述了早期教會的情況：
「一些受害者被斬首，另一些人則被火刑。一天之內被處決者之眾，以致屠刀因屠戮變鈍並斷裂，劊子手們必須輪流休息。」【1】
顯然，這不是當今美國基督徒所面臨的狀況，我們應該謹記，相較歷史上大多數基督徒的遭遇，我們的處境仍然要優越得多。
即便如此，當前的文化時刻對我們而言依然是新的。無論我們是否與亞倫·雷恩（Aaron Renn）一樣稱這個時代爲「消極負面的世界」，或是贊同卡爾·楚曼（Carl Trueman）所言的「現代自我」已成主流，我們都身處一個充滿文化敵意的世界，這種敵意是我們的祖輩難以想像的。正是在這樣的時刻，我們更應從前輩的榜樣中汲取教益。
具體來說，教父們在敵對文化中爲我們提供了至少三方面的寶貴榜樣。
教父們在正統信仰與教會合一之間的平衡
文化敵意迫使基督徒擱置一些使我們分裂的小事。但我們仍是墮落的罪人，容易因瑣事爭執，追逐私利，分裂教會，甚至偶爾陷入異端。教父們在不同的時代裡，爲堅持聖經真理與維護教會合一而不斷奮鬥。他們有時取得成功，有時失敗。然而，即便在危機與迫害之中，神學和體制問題依然存在。教父們爲我們展示了如何在這些問題中找到平衡的榜樣。
教父們在文化中取捨的智慧
作爲生活在世上的人，基督徒不可避免地要在一定程度上參與文化生活，哪怕這種文化是敵對的。那麼，這種參與該如何進行？這是個艱難的問題。教父們深入思考了從宏大的哲學觀念到日常生活的各個方面。我們是否應學習異教哲學、參加遊戲競技、穿著禮儀服裝或服役軍隊？他們反覆權衡這些問題的答案。在他們對基督徒社會角色的討論中，我們可以從他們的論點和引用的經文中獲益。儘管我們可能不完全同意他們的結論，但他們以上帝話語爲社會標準的嚴謹態度令人敬佩。
教父們在迫害環境下清晰闡述信仰的能力
早期教會的護教作品不僅清晰悅耳，而且反映了作者試圖向迫害者傳達基督教信仰基本真理的熱切之心。幾個例子包括：
這三種方法雖然截然不同，但它們都展示了教父們如何藉用文化中的工具來傳講福音。
我們常聽到來自新教基督徒的兩個典型反對意見：
我想簡單談談我們從有思想的新教徒那裡聽到的對教父們的兩個常見反對意見。
教父們的釋經學不夠嚴謹嗎？
這是一個複雜的問題，需要更深入的探討（因此教父們的註釋書沒有列入我的推薦書單）。不過有兩點值得牢記。首先，儘管教父們的釋經方法偶有瑕疵，但從他們的著作中不難看出，他們確實以聖經爲生活和思想的準則，每一頁文字都流露出他們對上帝話語的依賴。其次，正如傑拉爾德·佈雷（Gerald Bray）指出的，即便教父們的解經偶有失誤，他們仍然常常得出合乎聖經的神學見解。儘管在幾個世紀的時間跨度中出現了錯誤、異端和宗教怪論，但歸根結底，教父們的信仰仍扎根於正統信仰。
追隨教父的教導會導致信仰偏向天主教或東正教嗎？
同樣，這是一個需要更詳細解釋的問題，但簡短的回答是否定的。稍長的回答是：沒有人能「壟斷」教父的教導，因爲我們與他們既有相似之處，也有差異。不那麼客氣的說法則是，大多數羅馬天主教徒和東正教徒對教父的教導也不一定非常熟悉。
最後，關於如何開始閱讀教父著作。假設大多數牧師沒有時間閱讀菲利普·沙夫（Philip Schaff）編輯的三十八卷全集，以下是我推薦的五本短篇著作，它們既簡潔易讀，也更貼近現代譯本：
《使徒教父》英文版（The Apostolic Fathers in English，邁克爾·霍爾姆斯 Michael Holmes 譯）
這是一本正典之後到大約公元二世紀中葉的著作集。換句話說，就是使徒之後的第一代和第二代基督徒。雖然這些文本可能有疏漏和不完整之處，但仍然是不可或缺的讀物，而且邁克爾·霍姆斯翻譯得非常出色。
殉教者遊斯丁的《第一辯護辭》（First Apology）
本書包括了他向羅馬社會作出的信仰辯護，也包括了最早的對教會洗禮與主餐的描述。
特土良的《論忍耐》（On Patience）
一個自稱沒有多少耐心的人（這也是他寫這本書的部分原因）所著的關於耐心的令人愉快的默想集。
羅伯特·路易斯·威爾肯的《羅馬人眼中的基督徒》（The Christians as the Romans Saw Them ）
這是一本反思基督徒與羅馬社會關係的經典著作，對於想要更多瞭解教父及其對我們的意義的人來說，這是一個極好的起點。
亨利·查德威克的《早期教會》（The Early Church）
這是對早期教會的出色概述，作者被譽爲早期教會研究領域的傑出學者之一。
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[1] 尤西比烏 著《教會史》，中譯本見生活·讀書·新知三聯書店 2017 年版本，瞿旭彤譯。
[2] 傑拉爾德·佈雷 著《奧古斯丁的人生智慧》，中譯本見上海三聯書店 2022 年版本，王虔譯。布雷特別針對奧古斯丁提出了這一點，但對大多數教父而言，這也是一個很好的通用規則。
譯：DeepL/STH；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：On Reading the Church Fathers.
