物體的設計可以幫助你理解其目的或功能。沒有人用烤麵包機去給地毯吸塵，因爲烤麵包機不是爲此目的而設計的。烤麵包機是爲了烤麵包而設計的。
同樣，地方教會的設計是爲了服務於基督對教會所定的目的。教會的目的是什麼呢？神想要藉著由信徒組成的地方教會來彰顯祂的榮耀，這些信徒願意靠著基督之靈的能力，彼此委身並相愛（弗 3:9–11）。什麼樣的設計可以達到這個目的？新約建立了可識別的聚會，在這些聚會的人和世人之間（如徒 5:13），以及在一個教會和另一個教會之間（如西 4:15-16）劃出一條界線。基督徒屬於特定的教會。他們是教會成員。
然而，我擔心在中東許多好意的基督徒並不確定是否要有正式的教會成員制，因爲他們對教會的目的不確定。對於同族和多民族教會來說都是如此。
新約中用來描述教會的最常見的比喻之一，就是把聚會比作基督的身體。雖然這是一個深刻的屬靈事實，但它在每個地方教會都以有形可見的方式表達出來。正如得救的信心應當表現在敬虔上（雅 2:17；多 3:8)，並且對神真正的愛必須產生對基他基督徒的愛（約壹 4:7–8，4:20–21）一樣，我們在基督的身體和普世教會當中的肢體身份也應該表現在地方教會中有意義的成員身份上。
在教會的本質上模糊不清，會導致教會領袖將教會成員制的概念完全歸入處境化或實用性的範疇。由於不清楚教會的性質，他們把成員制視爲完全與處境和文化相關的事情。
但並不是這樣。即使在中東，地方教會的成員制也能讓不可見的屬靈事實對所有人變得有形可見。當阿拉伯世界的人們看到阿拉伯語或英語教會的聖徒們彼此委身相愛時，他們就能知道他們是耶穌的門徒。
我住在阿聯酋的沙迦（Sharjah），我們這個城市聚會並進行集體敬拜，這個城市有土生土長的阿聯酋人，也有來自伊朗、敘利亞、也門、蘇丹、突尼斯、孟加拉國、印度、巴基斯坦、印度尼西亞、中國、尼日利亞、韓國、肯尼亞、哥倫比亞、贊比亞、美國、英國等許多國家的人。我們的會眾當中，有來自 25 個不同國家的聖徒。我們唯一的共同點就是耶穌基督的福音。聖靈所成就合一的基石，就是耶穌的福音這個粘合劑，但這種粘合劑是在我們的聚會當中，並通過我們藉著聖禮對彼此進行的立約性確認而顯明出來的。
處境很重要，但它並不能決定一間教會是否應當實行成員制，成員制是由福音的意涵決定的。活出福音的意涵常常與每一種墮落文化的本質背道而馳。然而，我們應該更關心的是討神的喜悅，並學習在神的家中當怎樣行（提前 3:15）。
可以肯定的是，地方教會在成員制的流程設置上當然有自由。也許長老和會眾會記住每個人的名字。也許他們會保存一份成員名單。無論如何，有兩件事情必須弄清楚。
首先，基督徒必須委身於彼此相愛，好讓不信的世界能夠看到這種十字架的、由聖靈賜給能力的愛（約 13:35）。
第二，爲了教會的聖潔和教會紀律的有效施行（太 18:17；林前 5:2,12），需要區分教會和世界（徒 5:13）。
在中東和亞洲，基於種姓或種族的關係往往優先於抽象的教義觀念。對某些人來說，正式的成員制可能被視爲不友善的，尤其是在基督徒佔少數的地區。
但合乎聖經的成員制並不反對友善接待。反而是友善接納的縮影，神藉此得著了他、祂的仇敵，使他們成爲祂家裡的成員（弗 2:19）。在一個新歸信者可能因信仰而面臨棄絕和逼迫的地區，當地的教會必須提供神在福音裡提供的東西。我們是基督身體上的肢體，也彼此互爲肢體（羅 12:5）。我們蒙召要彼此照顧，並與我們的家庭成員一起受苦（林前 12:26）。
牧師們需要教導他們的會眾，地方教會中的成員制不僅僅是一個讓少數群體可以抱團的社會團體；它使天國的國民在培養屬天的文化時能夠彼此保守，不受世界的玷污。在講阿拉伯語的教會和多民族的、講英語的會眾當中都是如此。生發仁愛的信心是每個健康地方教會的文化特色。
根據我的經驗，多民族的講英語教會面臨著一種危險，就是以其多民族性爲榮耀，而不是以福音所產生的聖靈裡的合一爲榮耀。由純正的教義聲明所定義的、有意義的教會成員制，有助於防止這種情況。
與此同時，我記得與一位阿拉伯語教會的牧師談話，他提到他的會眾喜歡在一起共度時光。然而，必須要勸勉他們定期參加集體敬拜聚會。這些基督徒正在做文化上熟悉的事情，但他們還不明白，真正的基督徒團契是以神的道爲根基的，並通過定期接觸道的宣講和每週與眾聖徒的交通來得堅固。簡而言之，即便像我們這樣高度重視共同體的文化也需要被教導：不是發自真道信仰的團契根本就不是基督徒的團契。牧師們需要教導，教會的本質和我們與基督的關係要求彼此委身——這種委身只能靠聖靈超自然地維持。
有時，人們不喜歡成員制的觀念，因爲它帶有律法主義和掛名基督徒的味道。確實會這樣。在一些主流的新教宗派中，教會成員身份只是意味著繳納年費，好讓你的名字保留在教會的登記冊上，而不管你實際上是否在參加聚會。這筆首付款可以確保你擁有婚禮場地，並在你去世後有權在教會的土地上獲得一塊墓地。
但合乎聖經的教會成員制必須作爲榮耀的屬靈真理來進行教導和重新恢復。信徒們彼此委身，對付罪惡，彼此饒恕，彼此激勵，並在愛上彼此建立。
耶穌基督委身於祂的教會並公開與她認同。中東以及世界其他地區的基督徒也應當如此。
譯：無聲弘揚；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：Why Middle Eastern Churches Need Membership.
