長老是神給教會的恩賜。因此，培養更多的長老不僅是一個好主意，更是每位牧者所領受的使徒性託付：「你在許多見證人面前聽見我所教訓的，也要交託那忠心能教導別人的人。」（提後 2:2）
爲了順服《提摩太後書》2:2 的教導，我們教會非常重視培養長老的事工。所有現任長老都參與一個爲期一年的「長老實習計劃」，幫助那些渴望成爲平信徒長老的弟兄成長。我自己負責帶領一個講道與教導課程，幫助這些有志成爲長老的弟兄們提升他們公開講解神話語的能力。在每週的禱告會中，我們都會爲此禱告：「求神在我們教會和其他教會中興起長老，也願我們能忠心地參與這項事工，持續幾十年。」
我從不後悔教會花在培育未來長老身上的時間和資源。但我確實後悔很多時候我沒有解釋清楚我們爲什麼要這樣做。我也後悔有時候我沒有把這些努力放在正確的處境中。我學到的功課是，如果你投入大量時間、資源和禱告來培養長老，就有可能無意間營造出一種氛圍，好像「培育成員」比「培育長老事工」次等。
這是一個令人痛心的誤解。
長老固然重要，但教會是由全體成員組成，因此成員更爲重要。忠心的長老對教會的健康與使命的成就至關重要，因爲他們的責任是支持並裝備成員。而教會成員，才是教會健康與使命的核心要素。是的，我們應當培養牧者，但我們也千萬不要忘記：在教會生活中，最重要的工作就是尊榮「成員事工」。
把尊榮「成員事工」視爲爲教會生活中「最重要的工作」，並不是爲了讓人感覺自己的貢獻被重視而設的一種情緒表達，而是合乎聖經的教會論帶出來的自然應用。
一間地方教會由它的成員組成。教會是那些奉耶穌的名聚集在一起的聖徒所組成的群體，他們藉著彼此傳講福音，並一同施行聖禮來守望他們彼此在神國裡的公民身份。教會在沒有長老的情況下依然可以存在（比如，在只有一位長老的教會中，當主任牧師離開時，教會並不會立刻消失）；但如果脫離教會，長老就不復存在了。我們甚至在第一世紀就能看到這個原則：在提多前往克里特島協助設立長老之前，當地的教會就已經存在了（多 1:5；參徒 14:23）。
因此，是教會全體成員持有天國的鑰匙。是教會成員負責成員的加入與教會紀律（太 18:15–20）。是成員們要維護教義的純正（加 1:8）。是成員最終對教會的健康負責。成員們彼此門訓、彼此勸勉、彼此監督、彼此勸導、彼此服事、彼此饒恕，從事傳福音的工作、奉獻支持教會的事工，等等。教會成員就是教會事工與使命的第一線。「成員事工」就是「教會事工」。
長老的存在，是爲了服事並加強這項工作。正如保羅在《以弗所書》中所說，長老的職分是「爲要成全聖徒，各盡其職，建立基督的身體」（弗 4:12）。正如我在其他地方提到的：牧者是教會事工的後勤供應線，成員是教會事工的前線部隊。長老的工作不是終點，它的存在是爲了確保另一個工作——即成員的事工——能夠忠心地持續進行。教會不是爲長老而設，長老是爲教會而設。
因此，哪怕牧者致力於興起更多長老，也必須把長老的事奉放在正確的位置上：我們需要尊榮「成員事工」，並持續不斷地提醒會眾——成員的事工才是最重要的事工。
下面是一些可以實踐的方法。當然，這並不是全部（如果你想到其他做法，也歡迎電郵告訴我！），這裡只列出四點。
第一，反覆教導由長老帶領的會眾制。
正如我之前所說，尊榮成員事工不是爲了激發積極的情緒，而是對「由長老帶領的會眾制」（elder-led congregationalism）這個教會制度的正確而必要的應用。因此，你必須確保會眾真正明白聖經所教導的教會治理。利用講道的應用環節、成員大會、禱告會、成員課程，或者其他任何你已經擁有的教學機會，向大家講解並應用「由長老帶領的會眾制」，並強調教會成員如何實際使用天國的鑰匙所承擔的核心責任（關於這點，可以參考我和迦勒 [Caleb Greggsen] 合寫的那篇文章「會眾制不會在晚上八點結束」。
第二，在公禱中常常提到成員事工的重要性。
無論是在主日敬拜中，還是在教會的禱告會上，都可以藉著公禱來尊榮成員事工。以下是一些我在每週牧禱中，或者其他人在每週禱告會上常常會爲之禱告的內容：
以上許多禱告事項源自狄馬可（Mark Dever），他在教會中爲尊榮成員事工所做的禱告，是值得效法的榜樣。
第三，在講道應用中，使用「平凡」成員們的生命來說明忠心的榜樣。
引用一些非凡的信心榜樣確實有其價值。比如，許多基督徒從喬治·慕勒的生平中學會了什麼是信靠神的供應。但你教會中那位長期臥病在床、卻信靠神供應她醫藥費用的姊妹，可能同樣能帶給會眾屬靈的幫助。路德在面對逼迫時的勇氣是一個極佳的例子，但你教會中那位願意在家人、朋友和鄰舍中冒險傳福音的弟兄，也同樣是忠心的榜樣。司布真一生中有許多慷慨接待的例子，但你教會中那位雖然在家教育四個孩子、卻仍不斷接待人的姊妹，其實就在活出一樣的福音款待。換句話說，你應當把你所講解的經文與教會中那些活出忠心生命的普通成員連結起來。
第四，不斷提醒會眾：要關顧整個教會需要全體成員參與。
一個牧者無法獨自提供每一位成員屬靈成長所需的關懷；一個組長也做不到；長老加執事的團隊仍然不夠；就算加上全職同工團隊，也還是不夠。要關顧整個教會，就需要整個教會的共同參與。你要不斷提醒會眾：他們的門訓、傳福音、服事和奉獻，是教會得以健康並完成使命所不可或缺的。
長老職分確實至關重要。我們每一位都應當認真看待保羅在《提摩太後書》2:2 中的命令，努力在教會中培養更多符合長老資格的弟兄。但也請記得不斷提醒教會：長老並非事工的終點，他們的存在，是爲了服事和支持教會中那項最重要的工作——成員事工。
譯：DeepL/STH；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：Dignify the Work of Membership.
